С точки зрения интернет-покупателя поиск — это получение товаров или страниц сайта в ответ на указанные им ключевые слова. Чем ближе результаты поиска к его запросу, тем выше вероятность, что он купит у вас, а не у конкурентов. Поэтому над улучшением поиска непрерывно работают все крупные интернет-магазины. В области электронной коммерции даже возникла новая терминология, в которой вместо «Search» (поиск) используется «Seachandising» (от search + advertising = поиск + реклама). То есть инструменты поиска рассматриваются как один из важнейших компонентов системы, который прямо влияет на конверсию посетителей в покупателей.
Можно написать поиск самим «с нуля». Так делает множество интернет-магазинов с маленьким ассортиментом и трафиком. Но с ростом товарной базы и трафика поиск работает медленнее, интернет-магазин теряет покупателей, и, начиная с какого-то момента, становится ясно, что нужно полностью переписывать механизм на более сложный или подключать внешний «поисковый движок» (search engine).
Упрощенно, «поисковый движок» — это специализированная база данных, которая подготавливает и укладывает информацию о товарах и страницах так, что ее потом можно вынимать быстро и часто, используя при надобности довольно сложные запросы. Эта возможность позволяет применять «поисковые движки» не только для поиска по ключевым словам, но и для поиска, например, по характеристикам товаров или для отображения списка товаров выбранной рубрики. Поиск с постепенным уточнением запроса через удобный интерфейс покупателя — must have для любого крупного магазина. Для «неплатформенных» магазинов эта функциональность — одно из самых узких мест с точки зрения производительности и гибкости.
Среди «поисковых движков» (поисковых машин) в области e-commerce пользуются уважением Oracle Endeca, Apache Solr, ElasticSearch, Sphinx. Подключение к интернет-магазину поискового движка может быть достаточно трудоемкой процедурой, если все делать как следует. В e-commerce-платформах обычно этот вопрос решен с одним из продуктов в версии «из коробки».